窓際課長は今日も憂鬱

著：気がつけば毛玉

　プロローグ

　遺物と呼ばれるものがある。
　かつて栄華を極めた魔法皇国の遺産。
　おとぎ話の時代より、形を残す魔法の品々。
　何百年、何千年と時を経たそれらは、骨董こつとう品と言い換えても差し支えがない代物だ。事実、遺物の中には、経年劣化で朽ち果てたものもある。
　それでもなお、人々が遺物を求め続けるわけは――。
　それが他に得がたい実用品となるからだ。
　《魔導器》を備えた武具を、たやすく凌駕りようがする性能の剣。
　朽ちない金属で構成され、自由自在に空を行く飛空艇。
　持ち主を守る魔法の指輪に、遠くを映す不思議な鏡。こじ開けられない強固な錠に、霧を封じ込めた真鍮しんちゆうの小箱。
　どれもこれもが、今の世にはないものだ。錬金術の研究が盛んな《空の時代》においてさえ、遺物は再現出来ないものが多い。それもそのはず、《空の時代》を支える技術は、すべて《いにしえの時代》に生み出されたのだから。
　あの時代、魔法皇国はすべてが極まっていた。
　魔力というエネルギーを最大限に活用し、森羅万象、すべてを支配しかけていた。
　今の研究者たちがしていることは、その再現に過ぎない。どうにかあの栄光を取り戻そうと、足りない物資、足りない資料をかき集め、這うような遅さで《いにしえの時代》を目指している。
　それほどまでに《いにしえの時代》は輝かしかった。
　過去より伝わる遺物の数々は、人々を惹きつけてやまなかった。
　僕もそうだ。この僕も、一目見ただけでその魅力に吸い寄せられた。
「とうさん！　大きくなったら、ぼくもいぶつをあつめたい！」
　あの日、冒険者だった父に見せてもらった簡素な指輪。
　思うがままに物を浮かせる小さな遺物に、きっと僕は目を輝かせていた。
　そして、憧れや興奮をそのまま口にしたんだ。遺物を集めたい、遺物についてもっと知りたいと。その気持ちは大きくなるにつれてどんどんふくらんでいき、とても抑えておけなくなった。
　だから、自然と研究者を目指した。日がな一日遺物を調べ、社会に役立てる職業が最適だと思った。そのために猛勉強をしたし、どんな努力もいとわなかった。昼も夜もなく学び続け、目を悪くしても遺物について調べ続けた。
　その結果、研究者になれたとき、僕は泣いて喜んだ。これまでの努力が報われて、これからは輝かしい未来が待っているのだと確信出来た。
　これから先は、ずっと大好きな遺物を扱えると――。
　そう、きっとそうなると、思っていたのだけれど――。


　一章

　ガラクタ。ガラクタ。偽造遺物に、古びたコイン。
　ガラクタ。ガラクタ。型落ち品に、ただの鉄くず。
「おまけに壊れた《魔導器》か」
　どう見ても使い物にならないそれを、仕分けの箱にポイと放る。

　ガラクタ。ガラクタ。汚れた翼に、防具のかけら。
　ガラクタ。ガラクタ。店売り品に、ただの酒びん。
「今度はまさかの生ゴミか」
　泣きたくなるほど萎しおれた果実を、指で摘つまんでポイと捨てる。

　ガラクタ。ガラクタ。錆びた剣に、遺跡のタイル。
　ガラクタ。ガラクタ。古い玩具に、ただの糸巻き。
　ガラクタ。ガラクタ。ガラクタ。ガラクタ。
　ガラクタ。ガラクタ。ガラクタ。ガラクタ――。

「だああああああああっ！」
　思わず声を上げ、作業台に突っ伏してしまった。
　夕食後、かれこれ六時間はガラクタを漁っているんだ。それで遺物の一つも見つからなければ、声も出ようというものだ。
「おまけに、まだまだガラクタの山が……」
　伏せていた顔を上げると、正面に、机の脇に、部屋の奥にだってガラクタが見える。
　さすが、ゴミ捨て場と呼ばれる部屋だ。その名に恥じない有様に、今度は大きなため息が出た。
「はぁぁぁぁぁ」
　一つ大きく息を吐き、椅子の背もたれに倒れかかる。
　そのままぼんやりとしていると、なんだか、これまでの思い出が浮かんでくるようだった。
（あれからもう一年か）
　そう、早いものでもう一年だ。
　この僕、ウォルハルト・ウォーレンが試験に合格し、《遺物管理局》に配属されたのは、今日からちょうど一年前のこと。
　念願叶って、希望通りの職に就けた喜びは、今でも胸に残っている。
「どうだい、ウォルハルトくん。見事なものだろう？」
「うわぁ！」
　先輩に案内されて遺物保管庫に入った時は、こんな声も出したっけ。
　とにかく嬉しかった。あの素晴らしい遺物について、もっともっと知ることが出来ると、子どものように胸を弾ませていた。
「首席合格者の君には期待をしている。頑張ってくれたまえ」
「はいっ！」
　なんて、元気のいい返事もしたなあ。
　いや、返事だけじゃない。実際、僕はとても頑張った。はっきり言って、同期の誰よりも仕事に励んだ。
　きっちり結果も出したし、そのことで上司には褒められたし、社会貢献出来ているという喜びもあった。熱意は誰にも負けなかったし、知識もどんどん増えていったし、その分、実績も増していった。
　ただ、まあ、なんというか。
　やりすぎたというか、目立ちすぎたというか。
　気がついた時にはいらぬ恨みを買っていて、その翌日には、ポンと肩を叩かれた。
「あれは本当に、うかつだったなあ……」
　どうやら僕は、立ち回りが下手だったらしい。
　遺物研究に熱中するあまり、同僚への配慮が欠けていたようだ。
　エリート揃いの一課は村社会。良家の子息子女が集まるこの場所で、何の後ろ盾も持たない者が突出したらどうなるのか。
　今なら分かる。今だからこそ分かる。
　栄転という名の左遷を受けて、三課の課長となった、今の僕だからこそ――。
「はぁぁぁぁぁぁ」
　もう何度だってため息をつける。
　なぜならここは、悪名高き第三課。課とは名ばかりの窓際部署だからだ。
「同じ《遺物管理局》とは、とても思えない……」
　《遺物管理局》第三課。ここは要するに、ゴミの選別場だ。
　資源も物資も限られたこの時代、安易にものを捨てることは許されない。直せば使えるものは直して使い、まだ動くものなら壊れるまでは動かせる。
　ここにあるガラクタだってそうだ。ガラクタのように見えるものでも、ちゃんと調べなければ捨てられない。
　もしかすると、この中に遺物が交ざっているかもしれない。
　ひょっとすると、それはとても貴重で得難いものかもしれない。
　そうした理念の下もと、三課職員は『宝探し』に励んでいるわけだけど――。
　これが面白いほど見つからない。びっくりするほど遺物がない。
　しょせん、三課は三課、ゴミ捨て場ということなのだろう。他の課から送られてくるガラクタは、どこまで行ってもガラクタだった。
（でも……）
　たまーに。極まれに。
　本当に遺物が紛れ込んでいることもある。
「むふふ♪」
　ポケットから取り出した指輪。飾り気がなく、みすぼらしくも思える指輪。
　パッと見ただけではそうと分からないかもしれないけれど――とんでもない！
　これこそが遺物だ。魔法皇国の大いなる遺産だ。
「ふむふむ、この印の特徴は前期型だな。途中で手を加えているから、中期型っぽくもある。そんなことをしたら燃費が落ちそうだけど……おお、上手いこと調整してるよ。なるほどなあ、ここをこうして、《増幅》の効果を高めて……」
　仕事を終わらせてから、と思っていたけれど、もう我慢出来なかった。
　先ほど見つけた小さな遺物を、細かなところまで解析していく。《いにしえの時代》に作られ、今なお残る叡智えいちの結晶を、存分にいじくり回していく。
　至福だ。まさに、至福の瞬間だ……！
「これがあるから、辞められないんだよなあ」
　ほうっと熱い息をはき、そっと指輪を棚に入れる。
　先ほどまでの暗い気持ちはどこへやら、今の僕には満足感しかない。
（我ながら、安上がりだとは思うけど）
　でもやっぱり、大好きな遺物に触れることは、とても嬉しいことだった。
「さーて、もう一頑張りするかな！」
　うん、と背筋を伸ばし、改めてガラクタの山と向かい合う。
　ほとんど報われない作業だけど、喜びがないこともない。そんな小さな希望を胸に、僕は再び、ガラクタの選別を開始した。

　ガラクタ。ガラクタ。古い絵本に、魔石のかけら。
　ガラクタ。ガラクタ。革の財布に、ただのパイプ。
　ガラクタ。ガラクタ。偽の真珠に、小さな十字架。
　ガラクタ。ガラクタ。槍の穂先に、遺物っぽいもの。

「……って、ええっ!?」
　ビクッ！　と体が跳ね上がった。
　思わず、手にしていたものを二度見した。
「こ、これは、え？　これは……!?」
　今、何気なく仕分けしようとしていた鏡。
　ただの卓上鏡のように見えるけど、そうじゃない。とてもそうとは思えない。
　全体的な構造。施された装飾。見た目の印象とは、ほんの少しだけ違う重さ。
　そのすべての情報が、僕に「手放すな」と告げている。もっとよく見て、よく調べて、答えを出せと言っている。
　なぜなら、これは、この鏡は――。
「遺物？」
　まさか、という思いが先に立った。
　次いで、そんなはずはという否定が湧いて出た。
　この三課で、一日に二度も遺物が見つかるなんてあり得ない。そんなことはこれまでになかったし、これから先もあるはずがない。
　しかし、見れば見るほど、この鏡が遺物に思える。何の変哲もない外見も、目立たせないための偽装に思えてしまう。
　そう疑いながら触っていると――なんと、背面が蓋のように外れてしまった。
「これって……！」
　鏡の裏側に描かれていたのは、見慣れない魔法陣だった。
　現存するものとは明らかに違う。記憶を探っても、類似するものは見当たらない。
「《眠りの鏡》？　いや、それにしては印がおかしいな。《反射の鏡》でもなければ、《遠視の鏡》でもない」
　違う、違う、どれも違う。
　そんなものじゃない。そんなにちゃちなものじゃない。
　これは、これは本当に、本当にこれは――！
「遺物……！」
　しかも、図鑑にも載っていないようなものだった。
「う、嘘だろう？　は、ははは！　こんなことがあるなんて！」
　たまらず手を叩いて、喝采を上げてしまった。
「これがあるから、辞められないんだ！」
　そう言いながら、僕はこんなこと、思いもしていなかった。
　まさか、ゴミ捨て場の三課に、これほどのものがあるだなんて――。
「どんな仕事も、続けてみるものだなあ」
　心の底から、しみじみとそう思った。
　一月ひとつき前、ここに流されてきた時は、世の理不尽を嘆きもしたけれど。こんなご褒美があるのなら、雑多な仕事も頑張ってきた甲斐があった。
「さーて！　調べるぞーっ！」
　鏡にはクマを浮かべた目元が映ったけれど、こればかりは明日に回せない。
　調べられるだけ調べない限りは、横になっても眠れないだろう。
「《防護》、《透視》、《解析》！」
　虫眼鏡型の《魔導器》を取り出し、まずは《防護》で遺物を守る。
　続いて《透視》で内部構造を探り、《解析》で材質や魔導式をチェックする。
　これは特別なことじゃない。本格的な調査のための準備だ。だけど、僕はもう、それだけでううむと声をもらしてしまった。
（すごいな、見た目はただの鏡なのに）
　だからこそガラクタ扱いされていたのだろうけど、一皮むけば驚きの一言だった。
　まず材質。これは朽ちることのないものだ。魔法皇国の技術の高さを象徴する、何百年経とうと劣化しない各種素材。それらで出来たこの鏡は、たとえ千年先でも今の形を保っているだろう。
　次に魔法陣。これを構成する魔導式は、恐ろしく複雑に絡み合い、しかし、どこにも不備は見られない。つまりこれは、試作品ではなく完成品ということだ。何らかの目的をもって作られた、何らかの道具ということだ。
　では、その目的は何なのか？
　これは何のための道具なのか？
　現時点では分からない。偽装していることは分かるが、なぜそうしているのかまでは、今は推測するしかない。
（よからぬ目的でもあったのかな？）
　たとえば、のぞき込んだ者を眠らせるとか。
「いや、だから、《眠りの鏡》の類たぐいじゃないんだ。だけど、偽装式の《魔導器》だと、《魔素燃料》の容量もたかが知れている。炎や光線を放ったり、逆にそれらを跳ね返したりなんてことも出来ないはずだ」
　ぶつぶつと漏れ出る思考はそのままに、細部まで鏡を調べてみる。
　他の道具も取り出して、出来る限りに未知なる遺物を調べ続ける。
　しかし、どうしても効果が分からない。何のための《魔導器》なのか、それさえまるで見えてこない。
「攻撃的なものじゃないみたいだけど」
　分かったことと言えば、武器ではないということだけ。機構や魔法陣の構成から、そこまでは推し測ることが出来る。
　だけど、その先が分からない。どうやっても分からない。
（分からない）
（分からない）
（分からない、分からない、分からない！）
　分からないことがたまらなく歯がゆく、どうしようもなく探究心を刺激する。
　じりじりと弱火で炙あぶられるかのような焦燥感だ。その熱が頭の方まで伝わって、意識にぼんやりと霞かすみがかかっていく。
　すると、どうしたことだろう。そのもやの向こうから、なんだか、声が聞こえてくるようで――。

『少し、動かしてみればいいじゃないか？』
『そうすれば、何もかも明らかになるだろう？』
『ちょっと《魔素燃料》を注ぐだけでいいんだ』
『ただの実験だよ。怖がることはない』
『動かそう。この遺物のすべてを知ろう』
『明らかにしよう。これが何なのかを解き明かそう』

「うん、そうだ……その手があったな……」
　ちょっと待て。僕は何を言っているんだ？
　いや、それ以前に、僕は何を考えたんだ？
　あの声は僕の声だ。僕の心の中から出てきた声だ。
　でも、違う。そんなこと、僕が考えるはずがない。
　遺物に燃料を注ぎ、稼動状態にすることは許されない。それは完全に調査が終わり、その性質が明らかになってからだ。よく分からないものを、よく分からないままに動かしたら、何が起こるか予想もつかない。
　過去には《遺物管理局》の一棟が吹き飛んだと聞く。職員がどろどろに溶けてしまったこともあるらしい。
　それを防ぐための一線を、なぜ飛び越えようとしているのか。
　なんで僕は、解析用具から《魔素燃料》を取り出しているんだ!?
「簡単なことじゃないか……ちょっと動かせばいいんだ……」
　駄目だ！　駄目だ！　止めろ！
　理性ではそう思えるけれど、体がまるでついてこない。今、僕は、この遺物を動かしたくてたまらない！
「いいぞ……さあ、動け……！」
　止めたい気持ちを、動かしたい気持ちが上回る。
　膨らむ欲望が抑えられず、もう、自分で自分を制御出来ない。
　そして、勝手に、でも、望むがままに挿入されたスポイトが――《魔素燃料》を未知なる遺物に注ぎ込み――。
「お、おお、おおお……！」
　怪しい光を帯びる鏡面。
　そこに映る、歓喜の表情を浮かべた僕。
　それを見ているうちに、何もかもが明確になる爽快感と、沈んでいくような倦怠けんたい感が、僕の体を包み込んでいく。
（そうか、分かったぞ……）
（これは……この鏡は……）
（この、遺物は……）
　気持ちよくて、気持ち悪くて、目眩めまいがするような感覚の中。
　何かをつかみかけたところで、僕の意識はぷつりと途切れた。


　二章

「………………パイ！」
「…………センパイ！」
「もう朝ッスよ、センパイ！」
「うわっ!?」
　大きな声で揺り起こされて、その場で体が跳ね上がった。
「っとっと！」
　起きた弾みで倒れそうになり、慌てて机にしがみついた。
　どうやら、椅子に座ったまま寝ていたみたいだ。いつ寝たのか記憶にないけれど、外はすっかり明るいし、部屋には彼女の姿がある。
「おはよう、パム」
「ウィス♪」
　敬礼のような、そうでもないような、独特のポーズで挨拶をする少女。
　彼女の名前はパム・パタル。非正規雇用の職員で、僕の三つ年下の女の子だ。
　今日も早くに家を出て、市場いちばにでも寄ってきたのだろう。通勤バッグを壁にかけると、パムは果物片手に僕の方へと近づいてきた。
「また仕事場で寝落ちしたんスね？」
「ああ、うん」
「どーせ食事もしてないんスよね？　ナナバ食べます？　ナナバ」
「……もらうよ」
　とにかく元気なパムのペースに乗せられて、黄色い房の果実を受け取る。
　そして、皮をむいたそれをパクリとくわえながら、寝ぼけ眼まなこで彼女を目で追った。
「ちょっと換気するッスよ～」
　そう広くはない三課の部屋を、パタパタと小走りに駆け回るパム。
　その軽快で爽やかな動きは、『くせっ毛栗毛のヒョロガリ眼鏡』と呼ばれる僕とは何もかもが対照的だ。
「ふんふふんふふ～ん♪」
　健康的に引き締まった体。それに相応しいスポーティーな服装。
　ベビーブロンドの短い髪は、くせこそあるが、とても柔らかそうだ。
　そんな、どこか子犬を思わせる彼女は、近所に住む顔馴染みでもある。通った学校も同じだったため、今でも僕は『センパイ』などと呼ばれているが――まあ、言ってしまえばその程度の繋がりだ。ご近所さんとはいえ、特にこれといった関係じゃなかった。
「みんな、おはよー」
　続いて現れたのは、恰幅のよい中年女性だった。
　全体的にふくよかで、ちりちりの黒髪が特徴的な中年女性。研究者というよりは市場のおばちゃんといった見た目の彼女も、三課の非正規職員だ。
「あら、課長さん！　またここに泊まったの？」
「ああ、はい」
「あら～、ダメじゃない。体壊すわよ？　ねえ、パムちゃん？」
「ウィス！」
　からからと笑う彼女は、元冒険者という肩書きがある――らしい。昔は名の知れた女傑だったそうだけど、素人目にはとてもそうは見えない。それこそ、下町を歩けばいくらでも見つかりそうなおばちゃんで――。
「はい、はい、おはようございます」
　そうそう、見た目と経歴の違いと言えば、この人もなかなかのものだ。
「じいちゃん、おはようッス！」
「はあ、今日もいい日和で」
　杖をつき、よちよちと部屋に入ってきた小柄な老人。
　つるりとした禿頭とくとうを撫でながら、ぺこりと頭を下げる彼は、なんと国家免許を持つ魔導技師だ。なんでも、若い頃は《アーケイン＝ガーデン》の内部修理も受け持っていたとか。それが本当なら一級の人材だけど、寄る年波には勝てなかったのか、今はいつも日向ひなたでぷるぷるしている。
「じいちゃん、今日は朝ご飯食べたッスか？」
「ええ、ええ、昨日は早くに床とこに入りました」
「あははっ、やーだ、じいさん！　ボケるのは早いよ！」
　パム、おばちゃん、じいさん。
　この三人が自分の席に腰を下ろしたところで、始業を告げる鐘が鳴った。
「よーし、それじゃ始めようかね！」
「ウィス！　やるッス！」
「道具の準備も、はい、出来とりますので」
　パム、おばちゃん、じいさん。
　この三人は、それが当たり前のように、自分の仕事に取りかかっている。
　他に出勤してくる者はいない。誰かの遅刻を心配している者もいない。
　つまりは、まあ、そういうことだ。
　左遷を受けた若造に、非正規雇用のバイトが三人。他に職員はいない。ここにいる面々が、《遺物管理局》第三課のすべてだ！

「…………………………」

　あまりにもあんまりな現状に、くらくらと目眩がするようだった。
　それを栄養失調と勘違いしたのか、優しい部下が新しいナナバを持ってくる。
「センパイ、ナナバッス！　ナナバは栄養満点ッス！」
「……もらうよ」
　こんなやり取りにもすっかり慣れてしまった自分が虚しく、僕はただ、ナナバをもごもごと咀嚼そしやくするのだった。
（しかし、昨日は参ったな）
　甘いナナバに癒されながら、僕は昨夜のことを思い出していた。
（見たこともない遺物だったけど、結局、《眠りの鏡》だったなんて）
　のぞき込んだものを眠りに誘う魔法の鏡。遺物であることには間違いないけれど、そう珍しくもない《眠りの鏡》。それを起動させたから、僕はあっという間に眠ってしまったのだろう。
「やっぱりそういうオチか……はぁ……」
　期待していた分、落胆も大きい。
　しょせん三課はゴミ捨て場。世紀の大発見など、望むべくもないということだ。
「センパイ、どうしたんスか？」
「うん？」
「なんか、ため息ついてましたけど」
「ああ」
　ぽつりと呟き、そっと吐き出したつもりが、しっかり聞かれていたようだ。
　耳聡みみざとい部下に続き、おばちゃんやじいさんもこちらに目を向けてくる。
「いや、昨日の夜に遺物を見つけたんだよ。それも二つも」
「すごいじゃないッスか！」
「しかも片方は図鑑に載ってないものだった」
「へえ！　さすが課長さんだねぇ！」
「でも、実はそれが、ただの勘違いだったみたいで……」
「え？」
「新発見と思ったら、ありふれた《眠りの鏡》で……」
「あ～……」
　一通り事情を説明していくと、尊敬の眼差しが、憐れみの目に変わっていった。
　うう、辛い。遺物研究者にとって、このパターンが一番辛い。新発見だとぬか喜びしたものが、実は既存のものでしたなんて――自分は馬鹿です、勉強不足ですと言ってるようなものだ。
「いや、でも、見たことない式が使われていたんだよ！」
「ほほう、それは興味深いですなあ」
「でしょう!?」
　元魔導技師のじいさんが、ここぞとばかりに食いついてきた。
　そうそう、そうなんだよ。たとえ既存の遺物でも、見たこともない素材や魔導式が使われていたら、それだけで貴重な研究対象になる。
「ひょっとしたら、《睡眠》以外にも効果があるかもしれないねえ」
「そうなんです！　僕もそのことについて考えていて！」
「いいねえ、夢が膨らむねえ」
　元冒険者のおばちゃんも話が早い。
　冒険者用の装備の中には、複数の機能を持つものもある。僕が使っている虫眼鏡だって、あれ一つで色々出来る優れものだ。そう考えると、あの奇妙な鏡だって、色々出来てもおかしくはない。
「僕としては遠隔操作用って線も捨てがたくて！」
「鏡というのが、ミソかもしれませんなあ」
「案外、家庭用の品かもしれないよ？」
　腐っても《遺物管理局》、遺物のことになると話が盛り上がり、僕らは自然と輪になった。そして、ああでもない、こうでもないと自分の考えを述べていると――。
　なぜか不思議そうな顔をしたパムが、ちょんちょんと肩をつついてきた。
「センパイ、センパイ」
「なんだ？」
「その鏡っていうのは、どこにあるんスか？」
「え？」
　おかしなことを言う子だ。
　どこも何も、昨日のままなら、作業台の上に――。
「……ないっ!?」
　ない。ない。どこにもない！
　昨夜、確かにあったはずの鏡が、忽然こつぜんと消え失せてしまっている！
「いや！　いやいや、待ってくれよ！　あるはずなんだ……あったんだ！」
「ないですなあ」
「誰か見なかったか!?」
「いや、見なかったッスけど……」
「机の下にも、ないみたいだねえ？」
「そんな！」
　まさか足が生えて逃げ出した、なんてことはあるまい。でも、警備厳重な《遺物管理局》に泥棒が入ったとも思えない。
　常識的に考えれば、局内の誰かが動かしたんだろうけど――。
「………………あ」
　今、ピンと閃いた。犯人が分かってしまった。
　局内の犯行。そして、三課から遺物がなくなったとなると、
「他の課が持っていったな」
　残念なことに、他の答えは見つからなかった。
「ええーっ!?　またッスかぁーっ!?」
「なんだい、また上の連中の仕業かい？」
「気が滅入りますなあ」
　情けない声を上げ、作業台に突っ伏す三課の職員たち。
　実はこういった事件は、今回が初めてじゃない。三課が管理する遺物が、一課や二課に『徴収』されたことは何度かあった。
「やられたなあ……」
　僕にとっての遺物とは、興味深い研究の対象だ。だけど一課や二課の人にとっては、どうやら出世の道具らしい。
　みんながみんな、そうとは言わないけれど、一部、そうした人がいるのは事実だ。
　何しろ僕自身、そんな輩やからに疎うとまれて、窓際部署へと飛ばされたのだから。
「まあ、一つ残っただけでも良しとしよう」
「え？　全部取られてないんスか？」
「ああ。ほら、隠しておいたんだ」
「おお～っ！」
　職場の理不尽にも慣れたもので、僕は隠し棚から指輪を取り出した。
「ただの《増幅》の指輪だけどね。ちゃんと修理して、保管庫に送ろう」
　元技師のじいさんに指輪を渡し、細部の修理を彼に任せる。
　僕は今日も選別で、おばちゃんはその手伝いで、パムはその他諸々の雑用係だ。
「さあ、気を取り直して、仕事を続けよう」
「ウィッス！」
「はいよ」
「はい、はい。お任せください」
　統一感に欠ける返事には、思わず苦笑してしまったけれど――。
　ともあれ、こうして《遺物管理局》第三課の日常は、いつも通りに始まった。

「それじゃ行ってくるッス」
「ああ、ついでにインクももらってきて」
「ウィス。じいちゃんはなんかいるもんあるッスか？」
「あたしゃ、熱いお茶があればそれで」
「まとめて持ってくるッス！」
　パタパタと軽い足音を立て、パムが部屋を出ていった。
　それをみんなで見送った後、僕は手元の資料に視線を戻した。
「さて、と。こんなところかな」
　ふと思い立って作成していたのは、あの鏡に関する資料だ。
　思い出せる限り、魔法陣や構造をまとめ、自分なりの考察も書き込んでいる。
（やっぱり、《眠りの鏡》っぽくないよなあ）
　未練がましくはあったけど、どうしても考えずにはいられなかった。
　先ほどは他の機能があるだとか、遠隔操作だとか言ってはみたものの、落ち着いて考えるとやっぱりおかしい。
（複合装備とか……そんなものを作るか？　あれほどの素材を使って？）
　僕が知っている遺物とは、無意味なことをしないものだ。
　完成度が高く、機能美に満ち、説得力を持っているもののはずだ。
　希少な素材を使い、高度な魔導式を刻み込み、偽装を施してまで『便利グッズ』止まりだなんて――ちょっと僕には考えられない。
（それに、あの感覚。昨夜のあの感覚は……）
　思い返してみると、眠りに落ちる直前、僕はおかしな状態にあった。
　自分で自分を制御出来ないというか、それでいて間違いなく自分であるというか、なんとも言えない心地だった。
（あれで何かつかみかけたんだけどなあ）
　ガリガリと頭をかいてみても、その何かが思い出せない。
　一瞬、ほんの一瞬だけだけど、あの遺物の正体が分かったような気がして――。
　そして、それは、僕が知っているものだと思ったんだけど――。
（図鑑には載ってないしなあ）
　本棚からいくつか図鑑を持ってきて、ついでに論文の写しなども引っ張り出した。
　そのどれもがあの鏡と一致せず、僕は大きなため息をついてしまった。
（まあ、切り替えて、真面目に仕事に励むかな）
　取られた遺物より、次の出会いだ。
（今日も遺物が見つかりますように）
　そんなささやかな願いを胸に、ガラクタ山に手を伸ばすと、

　悲鳴のような声が、聞こえてきた。

「……なんだい？」
　立ち上がるおばちゃん。
　彼女が窓に近づくと、今度は怒号が部屋へと届いた。
「実験室が爆発でもしたのかね？」
　滅多にないことだけど、解析中の遺物が暴発することがある。僕もそれかと思ったけれど、その割には爆発音も震動もない。
「何が起きているんだ……？」
　疑問と不安とが入り混じった顔で、お互いの顔を見る僕たち。
　すると、すぐにも廊下の奥から、騒々しい足音が聞こえてきて――。
「センパーイ！　大変！　大変ッス―――ッ！」
　けたたましい音を立て、部屋へと飛び込んできたのはパムだった。
「パム！　無事だったのか？」
「はいッス！　でも、みんなが！　みんなが！」
「みんな？　職員たちか？　それがどうか……」
「とにかく来てくださいッス！」
「うわわっ!?」
　珍しくも血相を変えたパムは、一息つく間もなく部屋を出ようとする。
　そんな彼女に押し出される形で、僕たちは他の棟へと向かうのだった。


　三章

　死屍累々ししるいるいとは、まさにこのこと。
　駆けつけた僕らが見たものは、廊下に転がる職員たちの姿だった。
「………………っ！」
　陽光が差し込む板張りの廊下に、倒れ、連なる人の影。
　虫のように縮こまった者がいる。
　白目をむき、舌をだらりと垂らした者がいる。
　かきむしるように爪を立て、そのまま力尽きている者がいる。
「ま、まさか」
　青ざめた僕らは、震える手で彼らを指差して、
「死んで」
「あ、寝てるだけッス」
「紛らわしいな！」
　思わずずっこけそうになっていた。
「まったく、驚かせて」
　そう愚痴りながらも、ほっと安堵の息が出た。
　なるほど、確かに、寝ているだけだ。寝相こそ悪いけど、みんなスヤスヤと安らかな寝息を立てている。
「おぅ～ん、ちゅっちゅっ！」
　中には同僚を抱き枕にして、その耳たぶに吸いついている者までいたけれど、
「そんなものしゃぶったら、お腹壊すッスよ～」
　見かねたパムが揺すったところで、むずかるだけで少しも目を覚まさなかった。
「ちょっとやそっとじゃ起きそうにないなあ」
「あの廊下の向こうも、下の階も、こんなのばっかりッス」
「こっちはこっちで、何だか大変なことになってるしねえ」
《遺物管理局》に四つある棟のうち、東の棟はすべて二課の領域だ。遺跡に乗り込み、遺物を回収し、時には闇ブローカーとも戦う実動部隊には、多くの人員と、それ相応の広さの部屋が与えられている。
そのうちの一つ、二階にある事務所に、僕たちはやってきたのだけれど――。
　そこで見たものは、武闘派の二課らしからぬ面々だった。

「はふっ、はふっ！　もぐもぐ」
「うめぇ……ふーっ、煙草、うめぇぇぇ！」
「よーし、おじさん、もう一本空けちゃうぞぉー！」

「な、なんなんだ……？」
　一心不乱に菓子をむさぼる女。うつろな目で煙草をふかす男。そこに麦酒ビールをラッパ飲みするおじさんも加わって、事務所は混沌とした様相を呈している。
「旅行だ！　俺は旅に出るぞーっ！」
「ミモザーッ！　今会いに行くよーっ！」
「わたしはデートに行くわーっ！」
　僕らが呆然としている間にも、喜色満面、部屋から飛び出していく者がいた。
　それなのに、残る職員は彼らを咎とがめず、というか見向きもせずに、自分のやりたいことをやっていた。
「こりゃ手がつけられないねえ」
「もう無茶苦茶ッスよぅ！」
　てんでバラバラに動く職員たちの中、おばちゃんは呆れ混じりにそう言って、パムは泣き声を上げていた。
　まあ、それも仕方がない。彼らの好き勝手に振る舞うさまは、とても『鬼の二課』、『鉄の軍団』と呼ばれる者とは思えない。
　一体、何が彼らを変えてしまったのだろうか？
　注意深く辺りをうかがいながら、原因になりそうなものを探していると、
「う、うう……」
　一人、まだまともでいる職員を発見した。
「大丈夫ですか!?　しっかりしてください！」
「う、うう、君は、確か、三課の」
「はい、ウォルハルトです！　ウォルハルト・ウォーレンです！」
　苦悶に満ちた顔で胸元を押さえ、部屋のすみで這い蹲つくばっていたのは、誰あろう二課の課長、バブニスさんだった。
「気をつけろ、ウォルハルト。気をつけるんだ」
「バブニスさん、しっかり」
「気をつけろ！　あああっ！　鏡に気をつけろ、ウォルハルト！」
「バブニスさん！」
　武人然として、いつも厳しいバブニスさん。多くの職員を率い、自らも先頭に立って戦うバブニスさん。そんな彼が、子どものように怯えている。僕にしがみつき、僕の腕を握り締め、何かに気をつけろと叫んでいる。
　――いや、『何か』じゃない。今、彼は確かにこう言った。「鏡に気をつけろ」と。
　つまり、この事態を引き起こしたのは、鏡の形をしたものだ。そしてそれは、もしかすると、昨夜、三課にあったものかもしれない。
「話を聞かせてください。鏡について、もっと情報を！」
「うっ、ううっ！　ううう！」
「頑張ってください、バブニスさん！　意識を保って！」
「う、うう、うう。あれは。うう、あの、鏡、は」
「あの鏡は？　あれは一体……？」
　少しでも情報を引き出すべく、僕はバブニスさんを揺さぶった。聞ける範囲のことを聞こうと、必死に耳をそばだてた。
　すると、彼は苦しそうに体を震わせ、あえぐように口を開くと、

「バブゥゥゥゥゥゥッ！」

　赤子のごとき叫び声を上げた。
「って、えええええっ!?」
　変化は一瞬だった。その一瞬で、何もかもが変化した。
「ダァァ！　キャッキャッ♪」
「いや、ふざけてる場合じゃないですよ！」
「アゥゥ。ムィ～！」
「むいーじゃなくて！」
　あれほど苦しんでいたというのに、今のバブニスさんはひっくり返り、赤ん坊のように指をしゃぶっている。その顔や体はどこまでも弛緩しかんして、ストレスのスの字も感じさせない有様で――あ、あああ、おしっこまで漏らした。
「だ、駄目だ。正気を失っている」
「見りゃ分かるッスよ！」
　パムにはそうつっこまれたけれど、変化はあまりにも急だったんだ。バブニスさんは苦悶の表情から一転、あどけないベイビーフェイスに変わってしまった。
　一体全体、本当にもう、何が起こっているのやら――。
「赤ちゃんプレイが好きだって、噂では聞いてたッスけど……何もこんな時にしなくても……」
「そんなのどこで聞いたんだ」
「相変わらず、耳がいい子だねえ」
　仕事上、局内をちょろちょろと回るパムは、ここでは屈指の情報通だ。
　そのパムが言うことなら、多少は真実味のあることなのだろう。少なくとも、根も葉もない噂ではないはずだ。
　つまり、バブニス課長は、赤ちゃんプレイの愛好者。夜な夜なバブバブ言ってる猛者もさだったというわけだ。
（……知りたくなかったなあ！）
　ついでに言えば、見たくもなかった。あの立派なバブニスさんが、赤ちゃんみたいにおしっこ漏らす姿なんて。
「アオーゥ♪　アブブブブ……」
「なんだか泣きたくなってきた」
　やたら甲高い声から遠ざかりながら、僕は目元を拭っていた。

「しかし、本当になんなんだろうね？」
「え？」
「遺物のせいなんだろうけど、症状が全然違うじゃないか」
　二課の事務所を出ると、おばちゃんがそんなことを言い出した。
「てっきり課長さんが言ってた鏡の仕業かと思ったけど……どうも、違うみたいだねえ。四つか五つは動いてそうだ」
　寝転がる職員と、好き勝手に動く職員とを見比べながら、おばちゃんは自分の考えを口にしている。なるほど、確かに、そう見えなくもない。《睡眠》、《中毒》、《飢餓》、《退行》と、複数の遺物を用意すれば、それぞれの魔術が使えそうだ。
　でも、僕の考えは違う。この現象は、一つの遺物で事足りると思えた。
「僕はあくまで、鏡のせいだと思います」
「はあ？」
「眠たいから寝る。菓子を食べたいから食べる。煙草をふかしたいからふかす。酒を飲みたいから飲む。違うように見えて、これらは全部同じなんです」
「どういうことだい？」
　おばちゃんは怪訝そうな顔をしていたけれど、僕にはそうとしか思えなかった。
　なぜなら、それは――。
「僕も同じだったんです。あの鏡を見たことで、知りたい気持ちと、眠たい気持ちを抑えることが出来なかった」
「こいつらみたいにかい？」
「ええ。みんな、したいことをしている。やりたいことをやっている。欲望がむき出しになっている」
「じゃあ、あの鏡は……！」
「はい」
　僕は大きくうなずくと、はっきりとこう告げた。

「あれは、欲望を引き出す鏡なんです」

　そう、それがあの遺物の正体だった。
「って、大事件じゃないッスかぁーっ!?」
「そうだよ」
「んなもんが出回ったら、管理局が崩壊するッスよ！」
「そうだよ、そうなんだよ、非常にまずいんだ……」
　考えれば考えるほどに気分が沈む。
「まずい、正直まずい。とんでもないことになった」
　まさか、あの鏡がそんなに危険なものだったとは。
　まさか、それがガラクタに交ざって送られてくるとは。
　まさか、管理局の誰もその正体に気づけなかったとは。
　そしてまさか、今も稼動状態で、使い回っている人がいるとは！
「完全に予想外だ。そんなものが実在するだなんて、夢にも思わなかった」
「あたしも聞いたことないねえ」
「おとぎ話のアイテムみたいッス！」
　まさしくその通りだ。人を欲望に狂わせる遺物なんて、それこそおとぎ話でしか聞いたことがない。
　そんな危険な物体、一体、どこの誰が見つけてきたのやら。よく搬送途中で騒ぎが起きなかったなと感心しながら、必死に頭を働かせる。
「まずは通報しよう。《導書院》と《治安局》に事情を説明し」
「もうしたッス！　でも、通信が繋がらなかったッス！」
「なにぃ!?　じゃ、じゃあ、走って呼びに行って……」
「駄目みたいだね。こんな大騒ぎしてるのに、《書士》も巡視も冒険者も来ないよ」
「何が起こってるんだ!?」
　壁かけの通信機は混線状態にあり、窓の外を見ても巡視の一人も見当たらない。
　頼りになりそうな二課は全滅し、そのうえ、鏡の所在も分からない。
「こりゃ思ったよりとんでもない事態だよ」
　普段は朗らかなおばちゃんが、険しい目つきになっている。
　そのギラリと光る目を追って、局内や、街角に目を向けたところで――。

「助けてくれぇぇぇぇぇっ！」

　中庭から、新しい悲鳴が聞こえてきた。


　四章

　《遺物管理局》は三階四棟の造りであり、それらの建物が中庭を囲んでいる。
　だから、駆けつける間にも悲鳴は聞こえてきたし、その様子がよく見えた。
「なんなんスかね!?」
「いや、分からない！　分からないが、急ごう！」
　あの声、あの挙動は、追い詰められた者のそれだ。どう考えても緊急を要するものであり、応援を呼んでくる暇なんてなかった。
（まずは自分たちの手で、どうにかしなければ……！）
　焦りで足がもつれそうになったけれど、それでも必死にふんばって、僕らは中庭へと飛び出していった。
　そして、そこで目にしたのは――。

「ムキ――――――ッ！」
「助けてくれぇ！」
「ムキャァホッ！」
「ひいい！　止めてくれ！」
「ホッ、ホッ、ホッ、ホッ」
「後生だ、後生だ、それだけはあっあっ！」

「……いや、なんなの、これ」
　助けを求める声に応え、息せき切って駆けつけてはみたものの。待っていたのは、あまりにもあんまりな光景だった。
「止めてぇ！　止めてくださぁい！」
「ウキィィィィ―――――――ッ！」
「あああああああああ～～～～っ!?」
　太めの紳士が這い蹲って、その上に細身の青年が乗っている。
　なぜか青年は紳士の髪を抜き、それを紳士は泣き叫んで止めようとしている。
「あれ、一課の課長さん？」
「ええ、まあ、はい」
「なんか、毛をむしられてるッスよ？」
「うん、まあ、そうだね」
「もう一人の方は……」
「同じ一課のナルシスです」
　呆然としながら、言葉を交わす僕たち三人。
　その視線の先にいるのは、一課課長のハーゲスさんと、ナルシスという職員だ。
　あの二人は親戚で、課長は甥おいっ子を目に入れても痛くないほど可愛がり、ナルシスはそれを誇らしげに語っていたはずなんだけど。
「ウキャァホ！　ウキャアアホッ！」
「ひいいいっ！　ひいいいいいっ！」
　そのナルシスが、敬愛する伯父の頭髪を容赦なく引き抜いている。
　何がどうなってこうなったのかまるで分からず、僕が唖然として見ていたところで――パムが、ポンと手を叩いて言った。
「あれはチンパンッス！」
「チンパン？」
「サーカスで見たッス！　南の島に住む、やりたい放題なお猿さんッス！」
　なるほど、確かに、今のナルシスは猿そのものだ。普段の気取った様子はどこへやら、今の彼からは知性の欠片も感じない。
「さてはあいつ、鏡を見過ぎたな？」
「どういうことッスか？」
「あいつは鏡が大好きで、窓に映った自分を見ても、悦に入るような奴なんだ」
「ってことは」
「大方、他の人より鏡を見過ぎて、理性を完全に失ったんだろう」
「あー……」
　欲望を引き出し、自制心を失わせる魔性の鏡。その影響を強く、より強く受けてしまうと、本能に忠実なチンパンと化してしまうのか。
（とすると、放っておくのは厄介だな）
　今の彼は欲望のおもむくまま、何をしでかすか分からない。
　現時点で、すでに一課課長が襲われているんだ。このまま放置しておけば、第二、第三の犠牲者が出るかもしれないし――。
　その課長だって、長くは持ちそうにない。
「あ、ああ、君たち。君たち、よく来てくれた。なあ、分かるだろう？　分かるはずだ。もう限界なんだ。もう私には耐えられない……儚い命が消えていくのが、はっきりと分かるんだ……！」
「は、はあ」
「今までの非礼は詫びる。冷遇したことも謝ろう。だから、あっ、あっ！　んひぃ！　もう、もう止めてくれぇぇぇぇぇ！」
「ムキャアアホウッ！」
　元々薄かった彼の頭部は、もうすっかり毛を失っていた。
　それでも、最後に残った一房だけは、死守しようと頑張ってはいるが――。
　状況は芳かんばしくない。無慈悲なチンパンは、根こそぎ毟むしり取ろうとしている。
（いや、でも）
　どうやって止めればいいんだ？
　男とはいえ体力に自信がない僕と、残る二人は主婦と女の子だ。リミッターが外れたような野獣を相手に、何が出来るとも思えない。応援は望むべくもないし、探しに行けば手遅れになるだろうことは予想が出来た。
（これは詰みなんじゃないか……？）
　考えあぐねて手が止まる僕。
　しかし、そんな僕の部下は、僕に比べてとても頼もしかった。
「センパイ！　チンパンにはナナバッスよ！」
　ショルダーポーチから黄色い果実を取り出すパム。彼女はそれを掲げてみせて、次いで、課長とナルシスを指差した。
「ナナバはチンパンの大好物ッス。これで気を引くッスよ！」
「おお！」
「ははあ、それでどっかの部屋に閉じ込めようってわけかい」
「そうッス！」
　自信満々なパムの提案。それはそう悪いものとは思えなかったし、極めて有効のようにも思えた。
「ほ～ら、ナナバッスよ～」
「ホキ？」
「甘くて美味しいナナバッスよ～」
「ムキャァホゥ……」
　現に、ナルシスはナナバに興味を示し、毛を毟る手を止めている。
　恐る恐る近づくパムを威嚇せず、差し出された果実の匂いを嗅いでいる。
（お、おお！　これは！）
　僕らが固唾かたずを呑んで見守る中、ナルシスはナナバを受け取って、

　――――――ズンッ!!

　それを課長のケツへと叩き込んだ。
「って、えええええええええっ!?」
「ムキョアアアアアアアアアアアア!!」
　一体、何が気に食わなかったのか。ナナバをカンチョーの道具にしたナルシスは、顔を真っ赤にして怒り狂っている。
「………………うっ」
　哀れ、その犠牲となった主任は、最後の一毛まで散らし気を失った。
　彼の尻から突き出たナナバは、虚しくゆらゆらと揺れていた。
「センパイ、ダメでした！」
「そりゃあね！　そりゃあね！」
「チンパンだけどチンパンじゃないものねえ」
　冷静に考えてみると、当たり前のことだった。
　ナルシスはチンパンじゃなくて人間だ。それもいいとこのお坊ちゃんであり、それゆえに、安物のナナバなんて受けつけられなかったのだろう。
「ほら、あんなにも怒って……って、あああ、ダメだ！　こっちに来るぞ！」
「センパイ、逃げましょう！」
「逃げる？　逃げるってどこに!?」
「ウキィィィィィィッ！」
　チンパンの逆鱗げきりんに触れた僕らは、中庭を追いかけ回される羽目となった。
　しかし、僕ははっきり言って足が遅い。それを助けようとしたパムまで巻き込んで、少しもしないうちに転んでしまった。
「ひえええ～っ!?」
「いや、まだだ！　まだ追いつかれて……」
「も、もう、遅いッスぅぅぅ～～～っ！」
　中庭のすみに追い詰められた僕とパム。
　そこへ飛びかかってくるチンパンナルシス。
　野獣と化した青年は、正気を失った目で僕らに迫り、

「やれやれ、困った小僧っこだねぇ」

　横から突き出た太い腕に、捕まってしまった。
「ウギッ!?　ギィイイ！　ウギィ！」
「こらこら、はしゃぐんじゃないよ」
　猛烈な勢いで暴れるナルシスを抱きしめて、ヘッドロックまでかける女性。
　彼女は――おばちゃんだ！　週五のパートのおばちゃんだ！
「って、なんでだ!?　なんであんなに腕っ節が」
「おばちゃんは元冒険者ッスよ？」
「そういえばそうだ！」
　その選別眼を見込まれての雇用だったが――。
　経歴としては、確かに、元冒険者という肩書きを持っている。
「それも《紅蓮の鬼殺し》って呼ばれてた、有名な人ッス」
「そ、そんな異名があっただなんて」
　ただのおばちゃんだと思っていた人が、まさかそんな過去を持っていたとは。
　見せつけられた実力に、僕は驚きを隠せなかった。
「何ぼさっとしてるんだい！　早く行きな！」
「おばちゃんはどうするんスか!?」
「この子、案外、元気が良くてねえ！　しばらくここで遊んでるよ！」
　そんな軽口を叩くおばちゃんの額には、うっすらと汗がにじんでいる。
　かつての英雄も歳には勝てないのか、それともナルシスが手強いのか。おばちゃんは暴れるチンパンを押さえるので、精一杯なように見えた。
「僕らも加勢を……！」
「いいから行きな！　鏡を捜すんだよ！」
「……分かりました！　この場は任せます！」
「おうともさ！」
　今のナルシスを放置するのは危険過ぎる。だからといって、僕らじゃ足手まといになるだけだ。
　そう判断した僕は、パムを連れて中庭から抜け出した。
「い、いいんスか？」
「いいんだ。ナルシスはおばちゃんに任せよう」
「でも」
「鏡を見つけるんだ。まずは騒動の元凶を断とう」
「……はいッス！」
　迷いを見せるパムの手を引き、僕は他の棟へと向かう。
　《魔力盤》で魔力の流れを探知しつつ、それを辿って南棟へと駆けていく。
　そう、鏡だ。鏡さえ無力化出来れば、何もかもが解決する。根元さえ断ってしまえば、後は効果が切れるのを待つだけだ。
　そう考えて、僕は鏡を捜したのだけれど、

「見てくれぇぇぇぇぇぇぇぇっ！」

　すぐに、おばちゃんを残してきたことを後悔した。


　五章

「見てくれ！　私を見てくれ！」
「駄目じゃないか！　もっとよく見ないと！」
「ここだ！　私はここにいるぞ！　逃げも隠れもしていない！」
「そうだ！　私だ！　ありのままの私を見るんだ！」
「見て、アッ、アッ、見て、見て」
「見てくれぇぇぇぇぇぇぇぇっ！」

「「…………………………」」

　《遺物管理局》、南棟の正面玄関からほど近く。
　広々とした大講堂では、なぜか、全裸の男が飛び回っていた。
「ほうら、見るんだ。私を見るんだ」
「助けっ！　助け……うぐうっ!?」
「おうふ……いい、いいぞ。ナイスルッキングだ」
　同僚に自分の裸を見せつけて、昏睡させていく壮年の男。筋骨隆々とした偉丈夫は、軽やかなステップで次の獲物を追いかける。
「え、あ、あれ？」
「…………」
「ゼンドランさん、ッスよね？」
「止めろ」
「いやいや、絶対ゼンドランさんッスよ！　一課のエースの！」
「止めろ」
「ほら、センパイ！　見てくださいよ！　ゼンドランさんッスよ!!」
「止めてくれ……」
　その現実を認めたくなかった。
　一課のエース。未来の局長。その名も高きゼンドラン。
　異例の速さで係長へと登りつめた彼は、誰もが認める傑物だ。
　遺物についての造詣が深く、それを扱うに足る技量を持ち、自ら遺跡島に乗り込む気概も持っている。一課を追い出されはしたものの、未だに尊敬している身としては、あれがゼンドランさんとはどうしても認められなかった。
　でも、どこからどう見ても、彼はゼンドラン係長で――。
「見てくれ！　私のすべてを見てくれぇぇぇっ！」
「って言ってる割には、大事なところはちゃんと隠してるッスね」
「見てほしいけど見てほしくない、微妙な男心があるんだよ……」
「ちょっ、ちょっと理解出来ないッス」
「そうだな……」
　ぼやきながら、大講堂をのぞき見する僕たち。ゼンドランさんにやられたのか、そこには受付の人や一課の職員たちが倒れている。
　そして、ゼンドランさんは活き活きと、ミツバチのように飛び回り、
「あっ、センパイ！　あれ！」
「え？」
「あのお盆みたいなの！　あれって！」
「ん……？」
　お盆？　あの前貼りのようなものがどうしたんだろう？
　――って、あれは！
「例の鏡じゃないか！」
「やっぱり！」
　モザイク代わりに使われて、ゼンドランさんの股間を隠していたものこそ、事件の元凶、鏡の遺物だった。どうやら《魔素燃料》を足されているのか、鏡は僕が見た時よりも怪しげな光を帯びている。
「最悪だ……！」
　これでは全身、見てはならない場所だらけだ。公序良俗に反するばかりか、股間の鏡で実害も生まれてしまう。
（布でも被せるか？）
　そうしたいのは山々だけど、今のゼンドランさんは全力で抵抗するだろう。露出願望を隠し持っていた彼が、大人しくシーツに包くるまるとはとても思えない。
となれば、力ずくの話になるのだけれど、
「こういう時に二課の人たちがいれば……」
「みんな寝てたッスもんね」
「二課は激務だものなぁ！」
　ゼンドランさんを取り押さえられそうな戦力は、今はそろって夢の中だ。あるいは禁酒、禁煙の誓いを破り、それらを大いに楽しんでいることだろう。
　そんな彼らに頼るわけにはいかず、でも、状況を打破する力が僕にはなく――。
「おお！　ウォルハルト君！」
「くそっ！　見つかった！」
　手をこまねいているうちに、大講堂にいた人は全滅していたようだ。
　誰も彼もが鏡に魅入られ、自分の世界に浸ってしまった。欲望に囚われた人々は、全裸の男さえ無視し、好き勝手に振る舞い始めている。
　それで物足りなくなったのだろう。ゼンドランさんは辺りを見回すと、見つけた僕たちの方へと近づいてきた。
「わざわざ見に来てくれたのか。すまないなあ」
「い、いえ、違います」
「なんだ、水臭いじゃないか。私たちの仲じゃないか」
「違いますから」
　逃げるに逃げられず、ゼンドランさんの接近を許してしまう。盛り上がった筋肉が脈動し、むんむんと湿った熱気を肌に感じる。
「ほら、君の大好きな遺物もここにある。見てごらん？」
「や、止めてください」
「怖がることはないんだ。遺物はまず観察しなくちゃいけない……だろう？」
「それはそうですけど！」
　自分からは決して手を出さず、しかし、圧力をかけて追い詰めていく。
　これがゼンドランさんのやり方だ。《遺物管理局》トップエリートの仕事の流儀だ。
（まずい……これは、まずい！）
　そう思いながらも、僕は目を逸らすので精一杯だ。
　ゼンドランさんを振り払う術すべはなく、ここから逃げ出す脚力もない。
（どうしようもないのか……!?）
　このまま何も出来ず、あわや、ここで脱落かと思われたが――。

「こ、このぉ！　センパイを放せぇ！」

　僕には部下がいた。
　こんな僕を慕ってくれる、パムという少女がいた。
「あっちに行け！　センパイから離れるッス！」
　彼女はショルダーポーチを振り回し、何度もゼンドランさんにぶつけている。非力ながらも力を尽くし、どうにかして追い払おうとしている。
しかし、相手は巌いわおのような大男だ。少女の攻撃など意にも介さず、逆に小バエを払うようにでん部を振りたくった。
「バッドルッキング！　そのような目で私を見てはいけない！」
「ああっ!?」
　引き締まったでん部に弾かれ、パムは子犬のように廊下を滑った。
　よほどの衝撃だったのだろう。立ち上がろうとしては失敗し、荒い息をついている。
「そう焦らずとも、今、君にも見せてあげよう」
　悠然と歩むその姿は、まさに王者のごとしだ。それを目ではなく、肌から感じ取りながら、僕は拳を握り締めていた。
（くそっ……！）
　何が遺物管理のプロフェッショナルだ。何が何でも知ってる研究者だ。
　こんな時に何も出来なければ、どんな肩書きも意味はない。少女一人救えないなんて、男を名乗る資格もない。
（くそぉぉぉ……！）
　遺物に関してなら、誰にも負けない自信があった。それなのに、結局、何も出来なかった。
　それがどうしても悔しくて、悔しくて、うつむいたところで――。

　その声は、聞こえた。

「――ウォルトよ」
「……えっ？」
「――ウォルハルトよ。今こそ、この遺物を使うのだ」
「じいさん!?」
　一体、いつからそこにいたのか。
　僕の傍かたわらには、三人目の部下、じいさんの姿があった。
「いたのか!?」
「いたよ。ずっと」
　悠然と微笑むじいさんは、確かに、ずっとそばにいたような、いなかったような。
　いや、今はそんなことはどうでもいい。問題は、彼が渡してくれた遺物だ。
「これって……」
　今朝、じいさんに修理を頼んでおいた遺物だ。簡素な形の指輪で、少し欠けていたところが見事に直っている。
　でも、それだけだ。これじゃ役に立たない。この危機的状況で、これを使っても――いや、違う！
「そうだ、これだよ！　これを使うべきなんだ！」
　そう、この遺物だ。これを使うんだ。これしかない。これを使え！
　頭の中から声がする。培った知識が、指輪を使えと言っている。その声に逆らわず、指輪を受け取った僕は、急ぎそれを指に通した。
「じいさん、ありがとう！　使わせてもらう！」
　素早く細部を確認し、ゼンドランさんへと拳を突き出す。すると、簡素な指輪が花開くように展開し、複雑な魔法陣を形作った。
「装填！」
「おおっ！　見てくれっ！」
　詠唱と呼ぶにはあまりに短い文言。それに反応したゼンドランさんが、振り返り、裸体を惜しみなく晒してきたところで――。
「――――投射!!」
　それより早く、僕の魔術が炸裂した。


　エピローグ

「調査の結果、あれは《選定の鏡》ということが分かりました」
「ほう」
「王位継承者たちに鏡をのぞかせ、邪心がないかを暴き立てる。そうすることで、より良き王を選ぼうとしていたみたいです」
「だが、選ばれなかった奴が、邪心か野心を暴走させて……ってところか」
「はい。ゲドラ諸国のアルメロイ王でしたっけ？　名前については記載がありませんでしたが、おそらく、この本と合致するものと思います」
　そう言って机に載せたのは、『おうさまのかがみ』という絵本だった。
　これは王になれなかった王子が、鏡に映った自分にそそのかされて、無理やり玉座についてしまうという話だ。そしてその王様は、反対する人たち全員を国から追い出して、誰もいないお城で笑い続ける――という終わり方をしている。
　絵本向けに改変されてはいるけれど、ここに出てくる王様がアルメロイという人物で、彼を変えてしまったのが《選定の鏡》なのだろう。こういった古い絵本は口伝を元にしていて、それが遺物の特定に役立つことはよくあることだった。
「しかし、人の欲望を引き出す鏡とはな。そんな面白い鏡じゃったとは……！」
「いや、迷惑なだけだろう。すまないな、そんなものを持ち込んで」
「いえいえ。僕はかえって良かったと思います」
「……そうか？」
　と、つぶやくと、鏡を持ち込んだ冒険者――エドワルディさんは、ちらりと周りに目を向けた。
「う、う～ん……」
「髪が、私の髪がぁ……」
「ほんぎゃ！　ほんぎゃ！」
　彼の視線の先にいたのは、大講堂に横たわる職員たちだった。
　いずれも鏡によって被害を受け、心身に多大な影響を受けた人たちだ。局内のあちこちで見られる彼らの姿に、エドワルディさんは責任を感じているみたいだった。
「もう少し厳重に扱うべきだったか」
　そんな彼に、僕は――やっぱり、これで良かったと思っていた。
「結果論になりますが、この程度で済んで、かつ、ここで鏡を壊せたことは僥倖ぎょうこうでした」
「壊したぁ？　あの鏡を壊したというのか！」
「ええ。《増幅》によって木っ端微塵みじんに砕きました」
「なるほどな。意図的に暴走させたわけか」
「はい」
　過剰なまでに燃料を入れられ、限界に近いほど出力させられていた鏡は、張り詰めた風船のようなものだった。僕はそこに少し力を加えるだけで良かった。僕が放った《増幅》の魔術は、あの鏡を内側から崩壊させた。
「まあ、そのせいで、彼の股間がとんでもないことになりましたが……」
「「え？」」
「い、いえ、余談でした」
「ゥンバアアアアアアアアアアア！」と叫びながら股間（の鏡）を爆発させたゼンドランさん。幸い、彼の命に別状はなかったけれど――い、いや、止めよう。あの人のことを考えると、そればかり考えてしまいそうだ。
　なんとか話を元に戻しつつ、僕は自分の考えを述べていく。
「もしもエドワルディさんたちが鏡を持ち帰らなかったら。もしも予定通りに調査隊が遺跡に行ったら。もしも裏のルートに鏡が流れたら。もしも邪教の関係者が入手して、鏡を悪用していたら……」
　いずれもろくなことにはならなそうだった。
　調査隊の内輪揉め、内部崩壊。裏の人間たちの精神汚染。邪教徒による破壊工作や、要人暗殺などの反社会的活動。より良い王様を決めるための鏡は、ちょっと考えただけで、いくらでも悪用が出来そうだった。
「仮にも一国を滅ぼした鏡です。だからこそ、他に出回らず、ここで破壊出来たことは、最良の結果だったと考えます」
　それが僕の結論だった。
「ふむ……」
　エドワルディさんはしばし腕組みをして周りを見ると、改めて口を開いた。
「確かに、それで良かったのかもな。今の街の状況を見るとな」
「まあのう。そう言われるとそうじゃな」
　彼の相棒、シアさんも、何やら難しい顔をしてそう言い出した。
「まさか、邪教の奴らがあんなにはしゃぎ回るとはの」
　そう言って、うんざりとしたようにため息をつくシアさん。
　邪教。そう、邪教だ。実はあの日、鏡の騒動が起きた当日、《アーケイン＝ガーデン》は危機的状況にあったんだ。
　なんでも、邪教徒たちが街の内外で騒ぎを起こし、なんとこの要塞島を落とそうとしていたのだとか。その活動は《アーケイン＝ガーデン》の内部にまで及び、あわや、《魔の眷属けんぞく》の跋扈ばっこを許すところだった――らしい。
　エドワルディさんやシアさんもそういった事件に巻き込まれ、当日はてんやわんやの大騒ぎだったようだ。道理で通報が出来ず、誰の応援も得られなかったわけだと、僕は後になって一人で納得していた。
「もしかすると、島の発見も邪教の仕業かもしれませんね」
「なんじゃとおおおおっ!?　おのれ、貴重な遺跡をなんだと思って……」
「もしかしたらの話だろう」
　そうエドワルディさんは言うけれど、僕はその可能性が高いと見ていた。
　同時多発的に事件を起こし、予言の精度を下げる目的ならば、邪教にとってはどう転んでも良かったはずだ。島に人員が割かれるも良し、遺跡攻略に冒険者が集まるも良し、鏡で騒動が起きるのも良し――。
　いずれにせよ、目を逸らせれば良かったんだ。他の多くの事件から、予言を司る神の目と、この時代に生きる人々の目を。そうした企みが組み合わさり、かつてない規模で起きた《アーケイン＝ガーデン》襲撃事件は、数日経った今でも多くの傷跡を残していた。
「あああ、ナルシス！　それはおもちゃじゃないぞ！」
「誰かーっ！　バブニスさんがまたおしっこを漏らしたわ！」
「ゼンドランさん！　包帯を取らないで！　安静にしてください！」
　チンパンめいた行動を見せたり、幼児退行から戻らなかったり、少しでも肌を露出させようとしたりと――鏡の影響は抜けつつあるけれど、未だ予断を許さない被害者を抱え、《遺物管理局》は機能停止状態にあった。
「続くんですかね、こういうことが」
「さあな」
　ぽつりとつぶやいた言葉は、エドワルディさんでも答えようがないことだ。
　邪教徒たちが何を企んでいるかだなんて、それこそ当事者でもなければ分からないことだろう。ひょっとすると、二の矢、三の矢が用意されている可能性だってある。
　だけど――。
「まあ、いい薬になったのかもな」
「え？」
「薬だ。平和ボケのな」
　驚いた。どうやらエドワルディさんも、同じ事を考えていたみたいだ。
「まあのう。何百年もふわふわ空に浮いていて、少し気が緩んでいたところはある」
「自覚していたのか？」
「はああああっ!?　このシア様に隙はない！　お主ら人間のことじゃ！」
　僕が呆ほうけている間にも、二人はじゃれ合うように喧嘩を始めた。
　そのドタバタからわずかに身を離しつつ、僕はこの場所のことと、僕自身のことを考えていた。
（管理局もこの僕も、どこかズレていたのかもな）
　遺物を出世の道具にしたり、好奇心を満たす道具にしたり。そういったことは、多分、本来の《遺物管理局》のあり方じゃないんだ。設立された当時は、きっと遺物を社会に役立てようと、それが第一にあったはずだ。
　それが長い長い時を経て、ゆっくりと歪んでいったのかと思うと――自分も関係あるだけに、情けないような気がしてくる。
（ただ……）
　同時に、それが大きく動くような予感もしていた。
　《遺物管理局》のことだけじゃない。この島のこと、この世界のこと、ありとあらゆる全てが大きく動き出しそうな――そんな予感を、心のどこかで感じている。
　この度たびの大事件は、そのきっかけなのかもしれない。そしてそれは、多くの人が感じていることかもしれない。
「センパーイ！　仕事、仕事ッスよーっ！」
　大講堂の入り口に、頼れる部下の姿が見えた。
　その後ろには、他の課の職員たちの姿もある。
　緊急時ではあるけれど、今、《遺物管理局》は課の隔たりを無くして活動している。一課だ二課だと対立せずに、こうして一緒に仕事をしている。
「センパイ！　やっぱり行方不明になった遺物があるッス！」
「痕跡を辿るのは我々がやろう」
「対処は私たちが」
「では、僕は鑑別を担当します」
　適材適所で仕事をこなし、一つの案件を片づけていく。
　これだけでも大きな変化で、僕は正直、信じられない気持ちでいたけれど――。
　多分、きっと、まだまだこれからなんだ。
　きっと、もっと大きな変化が訪れる。そしてそれは、僕らの人生を大きく変えていく。
　そんな予感を感じつつ、僕は――僕ら《アーケイン＝ガーデン》の人々は、変わり始めた日常の中へと戻っていった。



《神剣の騎士》が、滅びの予言を打ち破った。

　僕らがその報を聞いたのは、それからすぐのことだった。